W skale ukryci

Matmata bywa nazywana wioską troglodytów, gdyż jej mieszkańcy od niepamiętnych czasów żyją nie na powierzchni ziemi, ale pod nią. Ich domostwa są wydrążone w miękkich piaszczysto-gliniastych skałach.

Do domostwa wchodzi się pochyłym tunelem prowadzącym z poziomu gruntu na wewnętrzny dziedziniec. Pierwotnie nie było żadnego ruchomego umeblowania: łoża, ławy, półki były modelowane w ścianach.

Centrum takiego podziemnego mieszkania stanowi obszerne podwórze w kształcie okrągłej studni o głębokości sześciu, siedmiu metrów i średnicy od dziesięciu do piętnastu metrów. Z podwórza odchodzą izby mieszkalne, spiżarnie, strych i inne pomieszczenia gospodarcze wydrążone na jednym lub dwóch poziomach.

Największą zaletą takich domostw są ich właściwości izotermiczne: utrzymują chłód nawet w czasie największych upałów, zimą zaś chronią przed zimnem, które potrafi być w tych rejonach dokuczliwe, mimo że według powszechnego mniemania Afryka to gorący kontynent.