Dymiące góry smoka

Łańcuch Gór Smoczych ciągnie się przez RPA, Lesotho i Suazi, równolegle do wybrzeża Oceanu Indyjskiego. Jego długość to ponad 1000 km, zaczynając od Hoedspruit na zachód od Parku Krugera do Rhodes we Wschodniej Prowincji Przylądkowej.

Ich nazwa sięga czasów odkrycia gór w XIX wieku przez Voortrekkers, czyli burskich pionierów. Według nich przypominały one rząd złośliwych niemych smoków. Natomiast Buszmeni nazywali pasmo uKhahlamba, czyli bariera z dzid.

W obrębie łańcucha, na terytorium RPA, znajduje się Park Narodowy Drakensberg (zwany też uKhahlamba), który w 2000 roku został wpisany na listę światowego dziedzictwa UNESCO ze względu na jego niezwykłe cechy geologiczne. Jego największymi atrakcjami są Amfiteatr, czyli 4 km długi i ponad 1000 m wysoki łańcuch skał oraz spływający z niego pięciostopniowymi kaskadami 948 metrowy wodospad Tugela.

Najwyższym szczytem Gór Smoczych jest Thabana Ntlenyana (3482 m n.p.m.), inne ważniejsze szczyty to Champagne Castle (3,377 m n.p.m.) czy Giant's Castle (3312 m n.p.m.). Natomiast Cathedral Peak (3300 m n.p.m.) jest ulubionym szczytem wszystkich pasjonatów górskich wycieczek. Najwyższe szczyty znajdują się na granicy Lesotha.

Góry Smocze w znaczący sposób oddziałują na klimat Afryki Południowej. Zatrzymują wilgotne masy powietrza niesione przez ciepły Prąd Mozambicki i wiatry znad Atlantyku. Spowodowało to wytworzenie na skraju Afryki Południowej klimatu śródziemnomorskiego o ilości opadów nie przekraczającej 600 mm rocznie.

Kanion Rzeki Blyde (Blyde River Canyon) to jedno z najważniejszych cudów natury Afryki Południowej. Położony jest w północnej części Gór Smoczych, w Mpumalanga. Zbudowany jest w większości z czerwonych kamieni. Ma 26 km długości i średnio 800 metrów głębokości. Prawdopodobnie jest największym zielonym kanionem (bogata roślinność subtropikalna) na świecie. Pod względem wielkości zajmuje drugie miejsce w Afryce, zaraz po Fish River Canyon.

Rezerwat Giant’s Castle (Zamek Olbrzyma) został założony w celu ochrony największych afrykańskich antylop elandów. Można tam również obserwować zagrożonego wyginięciem orłosępa brodatego. Ornitolodzy-pasjonaci mogą skorzystać ze specjalnej kryjówki, umożliwiającej obserwację tych ptaków zwabionych podkładaną padliną. Inne ptaki jakie można tam zobaczyć to orzeł czarny, raroróg górski i sęp przylądkowy.

W Górach Smoczych znajdują się także jaskinie z malowidłami wykonanymi przez Buszmenów. Możemy tam odnaleźć od 35000 do 40000 tych niespotykanych dzieł sztuki. Jest to największa kolekcja na świecie. W obrębie Parku Drakensberg odnaleziono 500 jaskiń z 20000 malowideł. Trudno dokładnie ustalić kiedy powstały. Antropolodzy uważają, że cywilizacja Buszmenów mogła istnieć już 40000 lat temu.